九华山是佛教名山，在历史上僧尼格于戒律，禁食荤腥，只能吃斋；而当地一来信徒众多，二来官府也禁止山民和来此的香客游人食荤，长久以来，这里大部分以吃素为主，逐渐形成了独具特色、盛名在外的九华素斋。后运用现代烹饪技艺，南北风味为一体，结合九华山地方特色，将当地野菜、山珍、土菜等引入素斋，形成如今九华素食。
素食主要取材于本山出产的黄精、百合、石耳、木耳、竹笋、黄花菜、胡萝卜等蔬菜，配以豆腐、面筋、素油，或清炒、或火煨、或清炖、或烘烤，一般不加佐料调色调味，以清淡为本色，可制作100多个品种。菜肴香、脆、鲜、嫩，因不着酱料香辛，别有一番清新、澹然的意境，且营养丰富，久食不腻。
虽然是素菜，但多起一些荤菜名，颇有些从俗的意思，且价格较贵。佛家名菜主要有“红烧石鸡”、“清蒸山凤凰"、“凤凰烧鸡”、“天台双冬”、“冰山雪球”、“双龙戏珠”、“佛珠肉”、“素全鱼”、“素鸡”、“素香肠”、“九华三耳”（木耳、石耳、银耳）、“天台双冬”、“纯鲜扣菇”、“石耳肉汤”、“红烧四鲜”等。
二十世纪三十年代后，荤禁松驰，除佛教徒和朝山进香者在寺庙里严格食素外，太原到九华山旅游的游客以及全国各地的游客和当地山民已不受素食限制，九华山荤菜馆在九华街一带逐渐增加，另九华山风景区各大宾馆和街头路旁也分布有素餐馆都能品尝到当地风味的各种素菜。
